La formation de terre végétale par l'action des vers

Résumé éditeur

Ce livre est le dernier publié par Charles Darwin, en 1881, à l'âge de 72 ans (il meurt un an plus tard, en 1882). Il y reprend des observations étalées sur plus de 40 ans, puisque sa première note sur ce sujet est présentée à la London Geological Society en 1837. Depuis, les controverses n'ont pas manqué, et Darwin en reprend quelques-unes dans ce texte. Il s'est manifestement tenu au courant de ce qui été publié depuis les années 1840, comme l'abondante variété de ses sources - une soixantaine d'auteurs – l'atteste. Un des aspects les plus remarquables est son insistance sur l'intelligence des vers de terre : ceux-ci n'agissent pas comme des automates mais comme des êtres intelligents, capables de retenir les leçons de l'expérience, notamment par leur manière d'introduire des feuilles d'arbre (et de papier !) dans leurs galeries. Tout ce livre est écrit avec perspicacité et une bonne dose d'humour. Par exemple lorsqu'il explique le rôle joué par les vers dans la préservation de bâtiments anciens. Sur ses 10 enfants, 4 ont contribué à cette monographie, et l'un d'eux, Francis, a été le superviseur de la 7e édition, celle qui est traduite dans le présent ouvrage. Le livre se termine ainsi : « Quand nous voyons une vaste étendue de gazon, nous devrions nous rappeler que sa douceur - et sa beauté dépend avant tout de cela -, est surtout due à ce que les inégalités ont été lentement nivelées par les vers. Il est merveilleux de songer que la terre végétale de toute surface a passé par le corps des vers, et y repassera encore, au bout d'un même petit nombre d'années. La charrue est une des inventions les plus anciennes et les plus précieuses de l'homme, mais longtemps avant qu'elle existât, le sol était de fait labouré régulièrement par les vers de terre et ne cessera jamais de l'être. Il est permis de douter qu'il y ait beaucoup d'autres animaux qui aient joué dans l'histoire du globe un rôle aussi important que ces créatures d'une organisation aussi humble. »