Signes de Clermont-Ferrand

Résumé éditeur

En 1907 ouvre à Clermont-Ferrand, dans le domaine des Gravouses, une école pour enfants sourds. Elle est dirigée par des Frères de Saint-Gabriel que les récentes lois sur les congrégations ont contraints de se séculariser. Or, les Frères sont des pionniers de l'oralisme, cette idéologie qui voit dans la parole vocale le seul moyen de « rendre les sourds-muets à la société ». Dès lors, l'interdiction des signes, facili-tée par la petite taille de l'établissement, sera particulièrement sévère. Les élèves résistent clandestine-ment et parviennent à se transmettre une partie du lexique, largement d'origine parisienne, qui avait eu droit de cité avant 1880 dans les écoles ayant précédé en Auvergne celle des Gravouses. Quant à ce qui a disparu, ils le recréent en partie, tant bien que mal. Ils le font sur le mode du bricolage, en faisant flèche de tout bois. Se trouvent mêlés une iconicité rudimentaire semblable aux formes primitives de la langue des signes, une pléthore d'homonymes, des emprunts à la gestualité du monde des entendants et enfin, source insolite de création lexicale, le dé-tournement de gestes orthophoniques. Les petits sourds-muets parviennent ainsi à échapper à la situa-tion de carence sémiotique dans laquelle les avait plongés l'oralisme. Chose stupéfiante, ils sont aussi parvenus à se transmettre plusieurs signes très anciens, probablement antérieurs à l'enseignement de l'abbé de l'Épée, PERE, MERE, PARENTS, sans doute aussi MADEMOISELLE, dont les trois premiers sont aujourd'hui des signes usuels aux États-Unis après y avoir été importés par le professeur sourd-muet Laurent Clerc à partir de 1817. Si la grandeur de l'espèce humaine se mesure à l'aune des difficultés qu'elle affronte, alors c'est une belle leçon d'humanité que nous donnent les enfants des Gravouses.