Résumé éditeur
« Écoutez, dit la dame pâle avec une étrange solennité, puisque tout le monde ici a raconté une histoire, j'en veux raconter une aussi. Docteur, vous ne direz pas que l'histoire n'est pas vraie, c'est la mienne… Vous allez savoir pourquoi je suis si pâle. » Avec Les Mille et Un Fantômes, Alexandre Dumas (1802-1870) réalise une incursion originale dans la narration gothique et fantastique. L'auteur lui-même se présente comme personnage et narrateur de ces contes surnaturels que divers convives racontent au cours d'une soirée nocturne. Les quatre premiers chapitres servent de préparation à l'atmosphère terrifiante : Après avoir quitté une partie de chasse, l'auteur assiste à la confession d'un meurtrier devant le maire du village, un événement après lequel le coupable semble avoir perdu la raison. L'auteur sera invité ce soir-là au dîner au cours duquel il écoutera les différents récits qu'il compile dans son livre : Le soufflet de Charlotte Corday (chapitre V) traite de la persistance de la conscience chez les guillotinés juste après l'exécution, un thème également développé dans le récit suivant (chapitres VI et VII). Ensuite, dans Le chat, l'huissier et le squelette (chapitre VIII), on raconte comment le fantôme d'un condamné tourmente le juge qui a ordonné son exécution. Les tombeaux de Saint- Denis (chapitre IX) est un récit unique se déroulant pendant la profanation des tombes des rois en 1793. L'Artifaille (chapitre X) et Le bracelet de cheveux (chapitre XI) reprennent le thème de la mort et de l'au-delà. La soirée se termine par le récit de La Dame pâle (chapitres XII-XV), peut-être l'histoire la plus connue de la collection, et une contribution particulière de Dumas à la littérature gothique sur les vampires. Pour la préparation de cette oeuvre, le texte de la première édition de 1849, publiée à Paris par Alexandre Cadot, a été suivi.
